1953 senesinde, Ankara’da dünyaya gelmiştir.

Liseyi Saint Joseph Fransız Lisesi’nde okuyan Mehmet Altan, Yüksek Öğrenimi sırasında özel sektörde ve Türk Haber Ajansı’nda görev aldı. 1979 yılında doktora yapmak için Fransa’ya gitti. Paris I. Pantheon Sorbonne Üniversitesi’nde, Türkiye-IMF ilişkilerini inceleyen çalışmasıyla 1980 yılında uzman olan Altan, Türkiye’nin ABD ve SSCB ile ilişkilerini inceleyen teziyle de iktisat doktoru oldu.

Cumhuriyet Gazetesi’nde Paris muhabiri olarak görev aldı.

1985 yılında Paris’te iken yazdığı denemeleri Kanatlı Karınca adlı kitabında toplanmıştır. Kanatlı Karınca kitabı Akademi Kitabevi Deneme Ödülü almıştır. 

Mehmet Altan, ağabeyi Ahmet Altan ile katıldıkları bir TV programında 15 Temmuz darbesini önceden haber verdikleri gerekçesiyle tartışma konusu olmuştu.

Mehmet Altan ağabeyi Ahmet Altan ile birlikte FETÖ soruşturması kapsamında gözaltına alınmış ve son mahkemede tutukluluk hallerinin devamına karar verilmiştir.