Mackay Londra'da gazetecilikle uğraştı: 1834'te The Sun'a ara sıra katkıda bulundu . 1835 baharından 1844'e kadar The Morning Chronicle'ın yardımcı editör yardımcısıydı . 1839 sonbaharında bir aylık tatilini İskoçya'da, Chronicle'da anlattığı Eglintoun Turnuvasına tanıklık ederek ve Edinburgh'da tanışarak geçirdi. 1844 sonbaharında İskoçya'ya geri döndü ve 1847'de istifa ederek Glasgow Argus'un editörü oldu . 1848'de The Illustrated London News için çalıştı ve 1852'de editör oldu